La mariposa monarca (Danaus plexippus) es una especie tropical que ha expandido su rango en regiones templadas siguiendo la distribución del algodoncillo. Para escapar de las duras condiciones invernales, las monarcas norteamericanas hacen una migración bidireccional de larga distancia, volando hacia el sur cada otoño y luego hacia el norte nuevamente cada primavera. Esta espectacular migración multigeneracional es clave para el éxito del ciclo de vida anual de las monarcas.
Múltiples generaciones
La generación migratoria / hibernante de otoño, seguida de una generación de primavera y tres o cuatro generaciones de verano juntas comprenden el ciclo anual de la monarca. Aunque una generación hace el largo viaje hacia el sur a los sitios de hibernación, se necesitan varias generaciones de monarcas para repoblar el hábitat en América del Norte. Las plantas de néctar, el algodoncillo, el agua y los bosques protectores en invierno son cruciales para continuar el ciclo anual de la monarca.
Más información sobre la monarca en cada temporada a continuación.
Comenzando a fines de agosto y continuando hasta septiembre y octubre, las monarcas individuales vuelan hasta 2,000 millas (3,200 kms) para llegar a su hogar de invierno. Beben néctar en el camino y para conservar energía, atrapan las corrientes de aire hacia el sur que les permiten elevarse a medida que avanzan. Las monarcas de otoño se parecen a otras monarcas, pero son fisiológicamente diferentes, emergiendo de la pupa en un estado llamado diapausa reproductiva (ver DYK-¿Sabía Usted?- a continuación). En lugar de aparearse y poner huevos, la monarca de otoño pone toda su energía en migrar a un clima en el que pueda sobrevivir hasta la primavera. Llamamos a estas monarcas la generación migratoria. La migración y el retraso de la reproducción les permiten mantenerse vivos hasta la próxima primavera, cuando pueden volar hacia el norte, reanudar la reproducción, poner huevos cuando se encuentran con algodoncillo.
Las monarcas al este de las Montañas Rocosas migran a sitios de hibernación en México, mientras que las monarcas en los estados occidentales migran a sitios a lo largo de la costa de California. Las monarcas en el suroeste vuelan hacia el sureste a México o al oeste a California. Sabemos esto por programas de etiquetado a largo plazo como Monarch Watch y Southwest Monarch Study. Independientemente de su destino, es un viaje increíble.
DYK – ¿Sabía usted?: La diapausa es un período de desarrollo suspendido producido por cambios en los niveles hormonales del insecto. Una variedad de señales de la naturaleza se combinan para inducir esta condición de diapausa, incluyendo el acortamiento de la duración del día, los cambios de temperatura entre el día y la noche, e incluso la edad de las plantas de algodoncillo que habían comido como larvas. |
Las monarcas de la población oriental llegan a sus sitios de hibernación en las montañas transvolcánicas del centro de México a principios de noviembre (a menudo coincidiendo con el Día de los muertos). Una vez allí, las monarcas encuentran laderas orientadas al sur de altas montañas y se asientan en ramas y troncos de abetos oyamel, formando densos grupos. Las temperaturas son bajas en estas elevaciones, lo que permite a las monarcas entrar en letargo (muy similar a la hibernación), conservando su energía hasta que regrese el clima primaveral más cálido.
Después de pasar varios meses en estos sitios de hibernación (desde principios de noviembre hasta marzo), los días prolongados indican que es hora de volver a estar activo. A fines de febrero y marzo, las monarcas terminan la diapausa reproductiva, preparándose para aparearse y poner huevos a medida que avanzan hacia el norte. Una vez reproductiva, la mariposa generalmente vive solo unas pocas semanas más.
| DYK - ¿Sabía usted?: ¡¿Las monarcas de esta generación de otoño/hibernación viven hasta 8 o 9 meses?! |
Una migración similar de primavera ocurre en el oeste, donde las monarcas que hibernaron a lo largo de la costa de California migran hacia el norte y el este en busca de hábitat de algodoncillo.
Las monarcas dejan su hogar de invierno del sur en México en marzo, volando hacia el norte para encontrar algodoncillo en el norte de México y el sureste de los Estados Unidos (es decir, Texas, Louisiana y Florida) y algunos se aventuran al oeste de los Estados Unidos. Usan su última pizca de energía después del largo invierno para volar hacia el norte en busca de algodoncillo. Los huevos puestos en estas regiones por estas monarcas migratorias marcan el comienzo de la próxima generación de monarcas.
A medida que avanza la primavera hacia el verano, esta nueva generación de monarcas continúa volando hacia el norte, llegando a los estados del norte de los Estados Unidos y al sur de Canadá poco después de que los algodoncillos aparezcan allí, poniendo huevos cuando se encuentran con algodoncillo. Sus descendientes se convierten en la primera de las generaciones de monarcas de verano.
Las monarcas de la generación de verano pasan gran parte de su tiempo apareándose y reproduciéndose. Cuando no están tomando néctar, las monarcas hembras buscan algodoncillo para poner sus huevos, y los monarcas machos patrullan los parches de algodoncillo en busca de hembras.
Las monarcas reproductivas pueden vivir de dos a cinco semanas. El tiempo de desarrollo de los huevos, larvas y pupas depende de la temperatura. Las condiciones frías o muy calurosas dan como resultado tiempos de desarrollo más largos. Las tasas de supervivencia de los inmaduros son bajas, con menos del 5% sobreviviendo para convertirse en quintos estadios. Una variedad de depredadores, incluyendo hormigas, arañas, insectos verdaderos, escarabajos y larvas de crisopas causan gran parte de esta mortalidad.
Los huevos colocados por la monarca hembra comienzan el ciclo de vida de nuevo (ver el ciclo de vida de la monarca) y significan una nueva generación. Dependiendo de la ubicación, puede haber de tres a cuatro generaciones durante todo el verano.
A medida que las condiciones del verano disminuyen, surge una última generación de monarcas que cambia de la reproducción a la migración, dirigiéndose a climas más cálidos para sobrevivir al invierno. El ciclo anual se repite.